大周隆庆二十三年的冬天,来得格外的早,也格外的冷。
凛冽的北风如同裹挟着冰碴子的鞭子,抽打着京城的朱墙碧瓦。皇宫大内,即使燃着熊熊的炭火,那股子深入骨髓的寒意也难以驱散。尤其是皇帝寝宫——乾元殿,更是笼罩在一片令人窒息的低气压中。
殿内弥漫着浓重的药味和一种奇异、令人不安的甜香,那是玄冥阁进献的“金丹”被炙烤后散发出的气味。龙榻之上,曾经也算励精图治的隆庆帝,如今已是形销骨立,面色呈现出一种诡异的青灰。他眼窝深陷,双目却时而浑浊无神,时而爆发出一种亢奋的精光,死死盯着殿顶的蟠龙藻井,嘴唇无声地翕动着,仿佛在与看不见的神明交流。
御医们跪在外间,战战兢兢,汗出如浆。他们对皇帝的病症束手无策,脉象紊乱至极,似有无数股气流在体内冲撞,又像是油尽灯枯之兆,可偏偏又有一股邪异的生命力在强行吊着。谁都知道,陛下这是丹毒深入骨髓,已非药石能医,但无人敢言。殿内死寂,唯闻炭火偶尔的噼啪声,与那甜腻香气交织,预示着风暴将至的压抑,让空气都仿佛凝固成了坚冰。
“金丹……朕的金丹……”龙榻上传来嘶哑的、如同破风箱般的声音。
侍立在一旁的大太监福安,连忙从一个小巧的玉盒中取出一颗龙眼大小、色泽朱红的丹丸,小心翼翼地奉上。皇帝一把抓过,甚至不用水送服,便囫囵吞下,脸上随即泛起一种病态的潮红,呼吸也变得粗重起来。
殿外,得到消息的几位重臣和皇子早已等候多时。为首的是内阁首辅杨廷和,须发皆白,眉头紧锁;他身边站着三皇子睿王,以及几位支持睿王的朝臣。而太子一系的官员,则显得有些势单力薄,太子本人自上次被诬谋反后,虽未废黜,但已处于半软禁状态,此刻并未在场。
气氛凝重得能滴出水来。所有人都心知肚明,皇帝时日无多了。一场关乎国本、关乎所有人身家性命的暴风雨,即将来临。
“杨阁老,”睿王低声开口,他年近三十,面容俊朗,但眼神深处却藏着一丝难以掩饰的急切和阴鸷,“父皇龙体欠安,国事繁重,还需阁老与诸位大人多多费心,稳定朝局啊。”
杨廷和眼皮微抬,不卑不亢地道:“王爷放心,老臣等自当竭尽全力。只是,储君之位空悬,终非国家之福……”他话未说尽,但意思很明显,太子尚在,你睿王只是皇子。
睿王脸色微微一沉,正要说话,忽听得殿内传来一阵剧烈的咳嗽和慌乱的脚步声。
“陛下!陛下!”
“快!传御医!”
福安连滚爬爬地冲出来,脸色煞白,尖声道:“陛下……陛下呕血了!快!快啊!”
殿外众人脸色骤变。杨廷和率先抢入殿中,只见龙榻前一片狼藉,皇帝伏在床边,大口大口地呕出暗红色的、带着块状物的血液,腥臭扑鼻。他的身体剧烈地抽搐着,眼神涣散,伸出的手徒劳地抓向虚空。
“父皇!”睿王扑到榻前,声音带着哭腔,但眼底却闪过一丝难以察觉的亮光。
御医们手忙脚乱地施针灌药,但一切都是徒劳。隆庆帝的瞳孔逐渐放大,最终,那只伸向虚空的手无力地垂落下去。
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